“Evitar las estelas de condensación permitiría que las tripulaciones hiciesen una contribución directa a la reducción del calentamiento global”

¿Qué es el clima?

El clima es, básicamente, el promedio del tiempo atmosférico, por ejemplo, el promedio de la insolación anual, el promedio de la lluvia anual, el promedio del viento, etc., donde el promedio se basa en observaciones realizadas a lo largo de muchas décadas. Por lo tanto, el cambio climático significa que el estado meteorológico medio está cambiando con el tiempo.

¿Cuáles son las causas del cambio climático?

El clima está estrechamente relacionado con la temperatura media global. Se trata de la temperatura media del planeta, que viene determinada por el equilibrio de la radiación solar entrante y la radiación terrestre saliente.

Por tanto, este equilibrio y la temperatura media global se ven afectados. Entre otras cosas, por el nivel de los gases «de efecto invernadero» en la atmósfera y el nivel de nubes, es decir, el albedo de la Tierra (proporción existente entre la energía luminosa que incide en una superficie y la que se refleja). 

Una atmósfera más cálida significa que el aire puede contener más agua, más agua significa más meteorología y, progresivamente, más meteorología puede significar un cambio climático.

¿Qué contribución hace la aviación?

En la actualidad, la aviación quema queroseno y los productos de la combustión se liberan en la estela. Los gases de escape son calientes y húmedos y contienen un cóctel de diferentes gases, además de algo de hollín.

Los gases de escape contienen dióxido de carbono, que es un potente gas de efecto invernadero. También incluye óxido nítrico y dióxido de nitrógeno, que no son gases de efecto invernadero pero, a través de complejas reacciones químicas, afectan a los niveles de los gases de efecto invernadero preexistentes: el metano y el ozono.

En determinadas condiciones metrológicas, el vapor de agua de los gases de escape se condensa en las partículas de hollín y las gotas se congelan para formar cristales de hielo. Los cristales de hielo reflejan la luz solar y aparece una estela visible. 

¿Qué son las estelas de condensación?

Cuando el avión forma una estela, si la atmósfera circundante es seca, la estela desaparece al cabo de unos kilómetros, ya que el hielo se convierte de nuevo en vapor de agua. Sin embargo, si la atmósfera circundante está supersaturada de hielo, el agua de la atmósfera también forma cristales de hielo y se forma una estela «persistente».

Éstas pueden tener cientos de kilómetros de longitud y decenas de millones de toneladas de hielo, que quedan atrapadas en los vórtices de arrastre detrás del avión. Las estelas de condensación persistentes pueden durar muchas horas y algunas se convierten en cirros «inducidos por estelas».

Los cristales de hielo absorben, reflejan y transmiten tanto la radiación solar como la de la superficie de la Tierra y, en consecuencia, contribuyen directamente a la temperatura media global.

¿Cuál es el efecto de todo esto?

Tanto la emisión de dióxido de carbono como la de óxidos de nitrógeno provocan un aumento de la temperatura media global.

Sin embargo, el efecto de las estelas de condensación y los cirros inducidos por las estelas depende de la hora del día. A la luz del día, predomina la reflexión de la radiación solar entrante hacia el espacio, produciendo un efecto de enfriamiento. Por la noche, la absorción y la reflexión de la radiación de la Tierra dominan, produciendo un efecto de calentamiento.

En el entorno operativo actual, el efecto neto de las estelas de condensación y los cirros de las estelas de condensación es el aumento de la temperatura media global.

¿Y su magnitud?

Es difícil comparar estas diferentes contribuciones. Sin embargo, basándonos en el nivel actual de conocimiento, la contribución total de la aviación al aumento de la temperatura media global es aproximadamente 1/3 de dióxido de carbono, 1/6 de óxidos de nitrógeno, 1/2 de estelas de condensación y cirros de estelas de condensación.

¿Qué está haciendo la aviación?

En la actualidad, la atención se centra en el dióxido de carbono y su eliminación del avión, pero no necesariamente del medio ambiente, mediante el uso de combustibles de aviación sostenibles. Sin embargo, se trata de una empresa de gran envergadura que llevará muchos años y supondrá un coste enorme, que requerirá una industria masiva que apenas existe hoy en día.

El objetivo actual, acordado internacionalmente, es limitar la temperatura media mundial a 1,5 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales para 2050. Sin embargo, para conseguir algún beneficio significativo para el clima en 2050, todo el carbono debe haber sido eliminado de la flota mundial (y del medio ambiente) e, incluso las proyecciones más optimistas, sugieren que es poco probable que esto se logre.

Sin embargo, no se está haciendo nada con respecto a la mayor contribución de la aviación: ¡las estelas y los cirros inducidos por las estelas!

¿Qué se podría hacer y cuándo?

Evitar las estelas de condensación es una cuestión puramente operativa y es algo que permitiría a la tripulación hacer una contribución personal y directa a la reducción del calentamiento global*. No requiere ninguna tecnología nueva, sólo tiene un coste marginal, es ético, sus efectos son inmediatos, el beneficio es sustancial y el proceso podría iniciarse inmediatamente.

En un primer momento, la eliminación de todas las estelas de condensación reduciría a la mitad la contribución de la aviación. Sin embargo, si la tecnología y las técnicas operativas pudieran perfeccionarse para identificar con precisión cuándo se forman cada una de las estelas de enfriamiento y cada una de las estelas de calentamiento, el entorno operativo podría desarrollarse de manera que se suprimieran las estelas de calentamiento, pero se permitiera la formación de las estelas de enfriamiento. Esta sería una contribución importante y única a la reducción del calentamiento global que sólo la aviación podría hacer.

¿Qué podrían hacer las asociaciones profesionales de pilotos de líneas aéreas?

Concienciar a los empresarios y a los políticos sobre el potencial de evitar las estelas de condensación en cada oportunidad que se presente. Determinar y demostrar cómo funcionaría en la práctica evitar las estelas de condensación y desarrollar una política al respecto. Desarrollar las técnicas, encontrar las áreas problemáticas, sugerir soluciones y determinar los costes.

Concienciar al público de lo que se puede conseguir.

*Más información en el siguiente enlace.

Sobre el profesor Ian Poll

Ian Poll es profesor emérito de Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Cranfield y miembro del Consejo de la Liga Aérea. Ha sido Presidente de la Real Sociedad Aeronáutica, Presidente del Consejo Internacional de Ciencias Aeronáuticas, antiguo miembro del Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido, antiguo Presidente del Consejo Asesor Científico de Defensa del Reino Unido, Ministerio de Defensa y antiguo miembro del Consejo de la Real Academia de Ingeniería.

Licenciado por el Imperial College y el College of Aeronautics (Doctorado), cuenta con más de 50 años de experiencia tanto en el mundo académico como en el industrial. Es aerodinamista y, durante los últimos 20 años, su investigación se ha centrado en la obtención de una mejor comprensión de la interacción de la aviación con el medio ambiente.

Es miembro de la Real Academia de Ingeniería, del City and Guilds Institute de Londres, del American Institute of Aeronautics and Astronautics, del International Council of the Aeronautical Sciences y de la Royal Aeronautical Society. Fue nombrado OBE (Order of the British Empire) en 2002.